Bilim insanları parazitleri iyiliğe yönelik güçler olarak düşünmeye başlıyor.
Chelsea Wood çocukken Long Island kıyılarında sık sık Cezayir menekşesi salyangozu toplardı.
Wood, “Onları kayalardan koparır, kovalara koyar, evcil hayvan olarak saklar ve sonra tekrar salarmışım,” diyor. “Ve bu türü gerçekten iyi tanıyordum.”
Ancak yıllar sonra Wood bu salyangozların parazitlerle dolu olduğunu öğrendi.
Wood, “Bazı popülasyonlarda yüzde 100’ü enfekte ve biyokütlelerinin yüzde 50’si parazit” dedi. “Yani çocukken kovamda bulunan salyangozlar gerçek salyangoz değildi. Onlar temelde salyangoz vücutlarını kendi amaçları için ele geçirmiş trematod [parazitler] idi. Ve bu aklımı başımdan aldı.”
Şu anda Washington Üniversitesi’nde parazit ekolojisti olan Wood, bazen parazitlerden “kukla ustaları” olarak bahsediyor ve çoğu durumda bu bir abartı değil. Bazıları konakçılarının zihnini kontrol edebiliyor, örneğin farelerin kedi çişi kokusunu aramasına neden olabiliyor. Diğerleri ise konakçılarının şeklini değiştirerek onları fiziksel olarak yiyeceğe benzetebiliyor. Ve dalgalanma etkileri tüm manzarayı yeniden şekillendirebilir.
Yüzyıllar boyunca insanlar parazitleri doğanın kötüleri olarak düşünmüşlerdir. Genellikle insanlara ve çiftlik hayvanlarına bulaşırlar. Aslında, parazitler tanımları gereği konakçıları için kötüdür, ancak bugün daha fazla bilim insanı parazitleri iyilik için güçler olarak düşünmeye başlıyor.
“Kimsenin parazitolog olarak doğduğunu sanmıyorum. Kimse solucanlar üzerinde çalışmak isteyerek büyümüyor” diyor Wood. “Yolun bir yerinde, derimin altına girdiklerini söylemekten hoşlanıyorum. Onlara aşık oldum. Biyoloji eğitimimde bu kadar ilerlediğime ve hiç kimsenin bana parazitlerin inanılmaz derecede biyolojik çeşitliliğe sahip, her yerde bulunan canlılar olduğundan bahsetmediğine inanamıyordum.”
Bulutlu bir Ağustos sabahı Wood beni ekibinin araştırma alanlarından biri olan Washington eyaletindeki Titlow Plajı’na götürdü. 1960’larda Wood’un araştırma danışmanlarından biri burada kıyı yengeçlerini örneklemişti. O zamanlar bölge çok endüstriyeldi ve aşırı derecede kirlenmişti. Ancak Wood’un da aralarında bulunduğu araştırmacılar yarım yüzyıl sonra örnek toplamak için geri geldiklerinde kumsalın değişmiş olduğunu gördüler. Su daha temizdi ve kıyı kuşları geri dönmüştü ama umut verici tek işaret bunlar değildi: Yengeçler artık yengeçler ve kuşlar arasında sıçrayan bir tür parazit olan trematod solucanlarıyla doluydu.
Translated with www.DeepL.com/Translator (free version)
Wood, parazitlerin yerel kıyı kuşlarının iyi durumda olduğunun bir işareti olduğunu açıkladı.
Bilim insanları parazitler hakkında daha fazla şey öğrendikçe, bazıları birçok ekosistemin gelişmek için aslında onlara ihtiyaç duyabileceğini savundu. “Parazitler bir habercidir” dedi. “Yani parazitler oradaysa, diğer konakçıların da orada olduğunu bilirsiniz. Ve bu şekilde ekosistemin sağlığı hakkında sinyal verirler.”
Bu mantığa aykırı fikri anlamak için, insanların eskiden nefret ettiği başka bir hayvan sınıfına bakmak faydalı olacaktır: yırtıcılar.
Yıllar boyunca birçok toplum yırtıcı hayvanlara bir tür haşarat muamelesi yaptı. Avcılar, kendilerini ve mülklerini korumak için kurtları, ayıları, çakalları ve pumaları öldürmeye teşvik edildi. Ancak sonunda insanlar bazı önemli sonuçları fark etmeye başladı. Ve bu olgu hiçbir yerde Yellowstone Ulusal Parkı’nda olduğu kadar belirgin değildi.
1920’lerde gri kurtlar Yellowstone’dan sistematik olarak yok edildi. Ancak kurt nüfusu parktan yok edildikten sonra, geyik sayısı kontrolsüz bir şekilde artmaya başladı. Sonunda, sürüler akarsu ve nehirlerin yakınında aşırı otlamaya başladı ve yerli kunduzlar da dahil olmak üzere hayvanları uzaklaştırdı. Baraj inşa edecek kunduzlar olmayınca göletler yok oldu ve su seviyesi düştü. Çok geçmeden tüm manzara değişti.
1990’larda Yellowstone politikasını değiştirdi ve gri kurtları parka yeniden getirdi. Wood, “Kurtlar geri döndüğünde, Yellowstone’un üzerinden yeşil bir dalga geçmiş gibi oldu,” diyor. Bu hikâye ekolojide belirleyici benzetmelerden biri haline geldi: Yırtıcılar sadece katil değillerdi. Aslında tüm ekosistemleri bir arada tutuyorlardı.
Wood, “Bence yırtıcı ekolojisi ile parazit ekolojisi arasında pek çok paralellik var” dedi.
Yellowstone’daki gri kurtlar gibi, bilim insanları da ekosistemlerin parazitler tarafından şekillendirildiği derin yolları yeni yeni fark etmeye başlıyor.
Örneğin, bir tür parazit solucan olan nematomorflar ile dere suyu kalitesi arasındaki ilişkiyi ele alalım. Solucanlar suda doğar, ancak yaşamlarını karada cırcır böceği veya örümcek gibi böceklerin içinde geçirirler.
Yaşamlarının sonunda nematomorfların çiftleşmek için suya geri dönmeleri gerekir. Bu tehlikeli yolculuğu kendileri yapmak yerine, enfekte konakçılarını “su dürtüsü”, yani böceğin konakçısının kendini suya bırakma dürtüsünü tetikleyerek onları götürmeleri için kandırırlar. Böcek suyun kenarına gelecek, bir süre düşünecek ve sonra suya atlayacaktır – kendi ölümüne, ama bu parazitin yararına.
Hikaye burada bitmiyor. Bir bakıma, tüm dere ekosistemi suya atlamaya çalışan bir solucana dayanır. Balıklar kendilerini suya atan böcekleri yerler. Aslında, nesli tükenmekte olan bir alabalık türü, beslenmesinin yüzde 60’ını sadece bu enfekte böceklerden alıyor. Wood, “Yani aslında parazit, nesli tükenmekte olan bu alabalık popülasyonunu besliyor” dedi.
Aç balıkların yarattığı tehdit azaldıkça, deredeki yerli böcekler gelişebilir, daha fazla yosun yiyebilir ve böylece dereye temiz su verebilir.
Parazitler hayvanlar aleminin tahminen yüzde 40’ını oluşturuyor. Yine de bilim insanları dünyadaki milyonlarca parazit türü hakkında neredeyse hiçbir şey bilmiyor. Bilim insanlarının üzerinde çalışmak için çok zaman harcadığı başlıca parazitler çiftlik hayvanlarını, evcil hayvanları ve insanları enfekte eden parazitlerdir.
Kene veya Vadi Humması’na neden olan parazit mantar gibi bu endişe verici parazitlerin çoğunun iklim değişikliği nedeniyle artması bekleniyor. Ancak hiç kimse iklim değişikliğinin genel olarak parazitler için ne anlama geldiğini ya da parazitlerdeki herhangi bir büyük değişikliğin dünyayı nasıl yeniden şekillendirebileceğini bilmiyor. Wood, “Enfeksiyonun arttığına, parazitlerin ve diğer bulaşıcı organizmaların eskiden olduğundan daha yaygın olduğuna dair genel bir his var” dedi. Wood, “En azından vahşi yaşam parazitleri için, sahip olduğumuz bu izlenimin gerçek olup olmadığını bize söyleyecek uzun vadeli veriler yok” dedi. Wood, “Bu verileri elde etmek için bir yol icat etmemiz gerekiyordu” dedi.
Wood’un nereye bakacağı konusunda alışılmadık bir fikri vardı: bir müzenin bodrumunda kilitli tutulan korunmuş balık koleksiyonu.
Washington Üniversitesi Balık Koleksiyonları, 1800’lere kadar uzanan 12 milyondan fazla korunmuş balık örneğine ev sahipliği yapıyor. Ancak koleksiyon raflarını kaplayan binlerce kavanoz başka bir şey daha içeriyor: balık örneklerinin içinde yaşayan tüm parazitler.
Wood, “Bir zamanlar sakladığımız ve 100 yıl sonra raftan indirdiğimiz müze örneklerinden çok şey keşfedildi” dedi. “Yüz yıl öncesine ait bir balığı açtığınızda yaptığınız gibi zamanda geriye bakmak gerçekten olağanüstü. Okyanusların o kadar uzun zaman önce parazitolojik olarak nasıl olduğu hakkında bilgi sahibi olmamızın tek yolu bu.”
Wood ve ekibi iki yılı aşkın bir süre boyunca kavanozları açıp içindeki parazitleri cerrahi olarak inceledi. Mikroskoplar altında parazitleri tanımlayıp saydıktan sonra her şeyi ileride incelenmek üzere geri gönderdiler. Sonunda 17.000’den fazla parazit buldular.
Zaman içinde balıklarda bulunan parazitlerin sayısına bakıldığında, araştırmacılar kazananlar ve kaybedenlerin bir karışımını buldular, ancak kesin olarak azalan büyük bir parazit sınıfı vardı: karmaşık parazitler, hayatta kalmak için birkaç farklı konakçı türe ihtiyaç duyan türler. Ekip, bu tür parazitlerin her on yılda ortalama yüzde 10 azaldığını tespit etti.
Wood’un araştırmasında, parazitlerdeki düşüşü mükemmel bir şekilde açıklayan tek bir faktör vardı: Kimyasallar ya da aşırı avlanma değildi. İklim değişikliğiydi. Bu çok mantıklıydı: Karmaşık parazitler ancak konakçı türlerin hepsi etrafta olursa hayatta kalabilir. Sadece bir konak türü kaybolursa? “Oyun biter. O parazit için her şey biter.” diyor Wood. “Bu yüzden bu karmaşık yaşam döngüsü parazitlerinin bu kadar savunmasız olduğunu düşünüyoruz: çünkü işler değişiyor ve ne kadar çok başarısızlık noktanız varsa, başarısız olma olasılığınız o kadar artıyor.”
Wood, bu çalışmadan önce araştırmacıların iklim değişikliğinin bu önemli parazit sınıfını yok ettiğine dair hiçbir fikirleri olmadığını söyledi.
“Bu muhtemelen ikincil bir etki” dedi. “Şu anda parazit biyoçeşitliliği kaybının ölçeği bir yana, dünyada kaç parazit olduğunu bile bilmiyoruz. Ancak ilk belirtiler, parazitlerin en az konakçıları kadar savunmasız olduğu ve potansiyel olarak daha savunmasız olduğu yönünde.”
Wood, insanların parazitlerin doğada büyük ve karmaşık roller oynadığını anlamasının önemli olduğunu ve göremediklerimizi görmezden gelirsek, dünyanın gerçekte nasıl işlediğini anlamayı kaçırma riskiyle karşı karşıya kalacağımızı söylüyor. “Hepimizin parazitlere karşı refleksif bir hoşnutsuzluğu var, değil mi? İlaçlar alıyoruz, kimyasallar uyguluyoruz, sprey sıkıyoruz,” diyor Wood. “Bizim argümanımız parazitlerin sadece türler olduğu yönünde. Biyoçeşitliliğin bir parçasıdırlar ve ekosistemlerde onlara bağımlı olduğumuz gerçekten önemli şeyler yaparlar.”
*Bu yazı Nature can’t run without parasites. What happens when they start to disappear?Astra is its first AI-for-everything agent başlıklı yazıdan çevrilmiştir.
